Composition de l'atmosphère
Dans un volume d'air donné, l'azote représente 78 % des gaz qui composent l'atmosphère, tandis que l'oxygène représente 21 %. L'argon, le dioxyde de carbone et des traces d'autres gaz constituent le 1 % restant. Ce volume d'air contient également de la vapeur d'eau, variant de zéro à environ cinq pour cent en volume. Cette petite quantité de vapeur d'eau est responsable de changements majeurs dans le temps.
L'enveloppe des gaz entourant la Terre change de bas en haut. Quatre couches ou sphères distinctes de l'atmosphère ont été identifiées à l'aide des caractéristiques thermiques (changements de température), de la composition chimique, du mouvement et de la densité.
La première couche, connue sous le nom de troposphère, s'étend de 6 à 20 kilomètres (km) (4 à 12 miles) au-dessus des pôles nord et sud et jusqu'à 48 000 pieds (14,5 km) au-dessus des régions équatoriales. La grande majorité des variations météorologiques, des nuages, des tempêtes et des variations de température se produisent dans cette première couche de l'atmosphère. À l'intérieur de la troposphère, la température moyenne diminue à un taux d'environ 2 ° Celsius (C) tous les 1 000 pieds de gain d'altitude, et la pression diminue à un taux d'environ un pouce par 1 000 pieds de gain d'altitude.
Au sommet de la troposphère se trouve une limite connue sous le nom de tropopause, qui emprisonne l'humidité et les conditions météorologiques associées dans la troposphère. L'altitude de la tropopause varie avec la latitude et avec la saison de l'année ; par conséquent, il prend une forme elliptique plutôt que ronde. L'emplacement de la tropopause est important car il est généralement associé à l'emplacement du courant-jet et à une éventuelle turbulence en air clair.
Au-dessus de la tropopause se trouvent trois autres niveaux atmosphériques. La première est la stratosphère, qui s'étend de la tropopause jusqu'à une hauteur d'environ 160 000 pieds (50 km). Peu de temps existe dans cette couche et l'air reste stable, bien que certains types de nuages s'y étendent occasionnellement. Au-dessus de la stratosphère se trouvent la mésosphère et la thermosphère, qui ont peu d'influence sur le temps.
