Le FADEC est un système composé d'un ordinateur numérique et de composants auxiliaires qui contrôlent le moteur et l'hélice d'un avion. Utilisés pour la première fois dans les aéronefs à turbine et appelés commandes électroniques numériques à pleine autorité, ces systèmes de commande sophistiqués sont de plus en plus utilisés dans les aéronefs à pistons.
Dans un moteur alternatif à allumage par étincelle, le FADEC utilise des capteurs de vitesse, de température et de pression pour surveiller l'état de chaque cylindre. Un ordinateur numérique calcule l'impulsion idéale pour chaque injecteur et ajuste le calage de l'allumage si nécessaire pour obtenir des performances optimales. Dans un moteur à allumage par compression, le FADEC fonctionne de manière similaire et remplit toutes les mêmes fonctions, à l'exclusion de celles spécifiquement liées au processus d'allumage par étincelle.
Les systèmes FADEC éliminent le besoin de magnétos, de chauffage du carburateur, de commandes de mélange et d'amorçage du moteur. Une seule manette des gaz est caractéristique d'un aéronef équipé d'un système FADEC. Le pilote positionne simplement la manette des gaz sur le cran souhaité, comme le démarrage, le ralenti, la puissance de croisière ou la puissance maximale, et le système FADEC ajuste automatiquement le moteur et l'hélice pour le mode sélectionné. Le pilote n'a pas besoin de surveiller ou de contrôler le mélange air-carburant.
Lors du démarrage de l'avion, le FADEC amorce les cylindres, ajuste le mélange et positionne la manette des gaz en fonction de la température du moteur et de la pression ambiante. Pendant le vol de croisière, le FADEC surveille en permanence le moteur et ajuste le débit de carburant et le calage de l'allumage individuellement dans chaque cylindre. Ce contrôle précis du processus de combustion entraîne souvent une diminution de la consommation de carburant et une augmentation de la puissance.
Les systèmes FADEC sont considérés comme une partie essentielle de la commande du moteur et de l'hélice et peuvent être alimentés par le système électrique principal de l'avion. Dans de nombreux avions, le FADEC utilise l'énergie d'un générateur séparé connecté au moteur. Dans les deux cas, il doit y avoir une source électrique de secours disponible car la défaillance d'un système FADEC pourrait entraîner une perte complète de poussée du moteur. Pour éviter la perte de poussée, deux canaux numériques distincts et identiques sont incorporés pour la redondance. Chaque canal est capable de fournir toutes les fonctions du moteur et de l'hélice sans limitations.
